Det viser seg at det er en global mangel på helium - og problemet går langt utover mangel på festballonger. Forrige torsdag ga Party City ut en pressemelding om at de ville stenge 45 butikker rundt om i landet. Uttalelsen siterte den globale heliummangelen som en grunn til inntektstap - og mens administrerende direktør har siden sagt at heliummangelen ikke er direkte relatert til kjedens beslutning, har butikknedleggelsene gitt nasjonal oppmerksomhet rundt saken.
Så, hva er egentlig helium, og hva brukes det til annet enn å fylle festballonger? Helium er en naturressurs som vanligvis finnes i bakken og må fanges opp av eksperter før den kan brukes til å blåse opp ballonger. Det er det nest mest tilgjengelige elementet i verden, men å inneholde det er tidkrevende og ekstremt vanskelig - fordi det er en klar gass som stiger opp til atmosfæren så snart den slippes ut. På grunn av den høye etterspørselen etter helium de siste årene, bruker vi den opp raskere enn den kan fanges opp. Det er ingen måte for forskere å kjemisk lage helium, så når den først er borte, er den borte.
Ballonger er mer dødelige for dyr enn plaststrå
Selv om dette absolutt er dårlige nyheter for partiforsyningssamfunnet, har mangelen faktisk mye større globale implikasjoner, ifølge en rapport skrevet av en senior forsker fra Colorado State University. Helium brukes til vitenskapelige og medisinske fremskritt, for eksempel å produsere magnetiske felt for hjernecelleforskning. Det er et sentralt element i å betjene en MR-maskin, og brukes også til å lage nesten alle digitale enheter, for eksempel smarttelefoner, datamaskiner og TV-apparater. Den brukes til og med til å rense drivstofftankene fra romferger.
Siden helium har så unike egenskaper, blir det stadig mer nyttig innen medisinsk og teknologisk felt. Men etter hvert som vi finner flere bruksområder for helium, er forsyningen raskt tom. Robert Richardson, en fysikkprofessor fra Cornell University (som vant en nobelpris for sitt arbeid med å studere helium), forklarte at gassen er produsert av jorden i 4, 7 milliarder år - og mennesker har brukt nesten alt av det de siste 100 årene. I 2010 spådde han at verden ville gå tom i løpet av 25 til 30 år. Hvis han har rett, vil heliumfylte festballonger være foreldet innen 2040.
Og selv om mangelen har vært i årevis, har den først nylig fått nasjonal oppmerksomhet. Vi bruker enheter laget av helium hver dag, men kanskje den mest kjente bruken for gassen er å fylle ballonger. Party Citys nettsted har en hel side dedikert til heliummangel, som advarer forbrukerne om at partileverandøren ikke kan være i stand til å følge med kravene. "Heliumforsyningen har alltid vært litt oppe i luften (ordspill ment), " ifølge nettstedet. Deres uttalelse peker på partydekorasjoner som ikke bruker helium, som å lage en DIY ballongkrans.
Kjeden henviste også til mangelen i kunngjøringen om butikknedleggelsene. I åpningslinjen for torsdagens pressemelding uttalte Party Citys administrerende direktør James Harrison at heliummangelen hadde negativ innvirkning på Party Citys kategorier av latex og metallisk ballong, men fortsatte med å forklare hvordan selskapet planlegger å bekjempe mangelen. "Vi har signert et avtaleavtale for en ny kilde til helium som, med forbehold om endelig utførelse av en endelig kontrakt, vil sørge for ytterligere mengder helium som begynner i sommer og fortsetter de neste 2, 5 årene, " uttalte han. Harrison sa senere at stengingene er "helt uten sammenheng" med mangelen.
Harrison sa også at den nye kilden "bør eliminere mangelen vi opplever betydelig", noe som betyr at heliumfylte ballonger ikke forsvinner helt når som helst. Det er for tiden 870 Party City-lokasjoner i USA og Canada, og lokasjonene for nedleggelsene er ennå ikke utgitt.
For å gjøre din del i å bidra til å bekjempe mangelen, anbefaler vi å velge festdekorasjoner som DIY-party-streamere eller fargerike strengelys, som ikke bruker helium i det hele tatt.
