Rundt 40 prosent av 9- og 10-årige jenter prøver å gå ned i vekt, ifølge en studie i Pediatrics, tidsskriftet til American Academy of Pediatrics. Det som skremmer noen forskere er at mange av disse jentene ikke engang er overvektige til å begynne med.
Bekymringer for kroppsbilde dukker opp mye tidligere enn tidligere generasjoner, sier Laurie Humphries, MD, direktør for spiseforstyrrelsesprogrammet ved University of Kentucky Chandler Medical Center i Lexington.
"I en alder av 9, " sier hun, "begynner mange unge jenter å være opptatt av form og vekt."
Hun beskylder denne opptatt av kontinuerlig eksponering for veldig tynne kvinner i media. Bare se på skuespillerne som spiller i TV-serier som er populære blant preteens . Mellom historiene og annonsekopien er meldingen om at hvis du vil være lykkelig og vellykket, må du være tynn.
Barn tar også signaler fra helsebevisste foreldre som kan gi dem beskjeden om at søppelmat må unngås for enhver pris eller at alt fett er dårlig. Til og med noen 7-åringer har obsessive holdninger til mat, lik de hos eldre jenter med klinisk diagnostiserte spiseforstyrrelser, sier Dr. Humphries. De sporer religiøst kalorier og skaffer god fettbit de fleste grunnskoleelever elsker.
Martha, som bor utenfor Washington, DC, er bekymret for sin 9 år gamle datter, Emily. (Hennes etternavn blir holdt tilbake for å beskytte datterens privatliv.) I løpet av det siste året har Emily klaget på at beina er "for store." Noen ganger avviser hun mat hun vet at har mye kalorier. Emily er muskuløs, men definitivt ikke feit. Martha tror Emily blir drillet om kroppsfasongen sin av en annen jente på skolen. Den jenta er veldig tynn.
"Det har absolutt bekymret meg, " sier Martha. "Det virker bare rart for meg at et lite barn ville prøve å gå ned i vekt."
Hva vil langtidseffektene ha for slike barn? Forskning pågår, men det er fremdeles ikke kjent om noen av jentene er på kollisjonskurs med en fullstendig blåst spiseforstyrrelse, for eksempel anorexia nervosa eller bulimia.
Ungdom. Anorexia nervosa, der slanking blir ført til en farlig ekstrem, er sjelden før puberteten. Det treffer typisk jenter mellom 12 og 17. Det mest kjente symptomet er dramatisk vekttap. Anorexics klager over å føle seg fett, selv når kilo smelter bort. Etter hvert opphører menstruasjonen, og det kan være vekst av fint kroppshår. De er ofte tvangsmenn. Arbeid, skole og sosiale forpliktelser er strukturert rundt treningsøkter.
Bulimia vises vanligvis i slutten av tenårene og begynnelsen av 20-årene. Det er vanskeligere å gjenkjenne fordi bulimikk ofte har en normal vekt og kanskje spiser regelmessige måltider. De prøver å kontrollere vekten gjennom en ond sirkel med overstadig spising, oppkast (ofte kalt rensing) eller overforbruk av avføringsmidler. Det anslås at 3 prosent av kvinnene på høyskolealder er bulimiske.
Girls. Jenter og kvinner representerer omtrent 90 prosent av pasientene på spiseforstyrrelsesklinikker. Ingen kan fullstendig forklare denne ubalansen mellom kjønnene, men det stammer sannsynligvis fra kulturelt press for at jenter skal være tynne, sier Dr. Humphries. Jenter som hører negative kommentarer eller ertende kommentarer om vekten, har en særlig høy risiko for å utvikle en spiseforstyrrelse.
Whites. Kulturelle forskjeller kan også forklare forskjellige holdninger og erfaringer blant afroamerikanske og hvite jenter. Selv om alle jenter på 10 år har et like ønske om å gå ned i vekt, lider en lavere prosentandel av afroamerikanske jenter spiseforstyrrelser som tenåringer sammenlignet med hvite jenter. George Schreiber, fra Westat, Inc., et forskningsfirma i Rockville, Maryland, mener det er fordi de ikke streber etter å være umulig tynne og er mer tolerante overfor å være tyngre.
"Svarte jenter velger alltid et tyngre utformet kroppsbilde enn hvite jenter, " sier han. "Og på alle nivåer er hvite jenter mer misfornøyde med kroppene sine enn svarte jenter."
Dieters. Å gå på diett er ofte det som starter en spiseforstyrrelse, sier Victor Fornari, MD, direktør for Center for Eating Disorders ved North Shore University Hospital i Manhasset, New York. "Vi hører ofte pasienter si: 'Jeg begynte å slanke dietten for å miste 5 eller 10 pund, og deretter kontrollerte dietten meg, ' sier han.
Minst en fremtredende forsker, men advarer mot å anta denne opptattheten vil føre til en epidemi av anoreksi. "Mange mennesker kosthold, men ikke alle får en spiseforstyrrelse, " argumenterer Walter H. Kaye, MD, direktør for spiseforstyrrelsesmodulen ved University of Pittsburgh Medical Center.
Barn av tunge foreldre. Ny forskning antyder sterkt at arvelighet kan være involvert i utviklingen av noen spiseforstyrrelser. Det er mye mer sannsynlig at identiske tvillinger deler problemet enn bror-tvillinger.
"Det er ganske overbevisende bevis for genetikk, " sier Dr. Kaye. "Det er mulig at spiseforstyrrelser er et samspill mellom både genetikk og kultur."
Datteren din blir bombardert med meldinger om å være tynn. Å takle dette kulturelle presset er en skremmende oppgave, spesielt hvis barnet ditt allerede er lite fornøyd med vekten. Slik kan du hjelpe:
- Nedtone utseende. Forklar at mennesker kommer i forskjellige former og størrelser. Hjelp henne å forstå at folk ikke skal bli dømt etter hvordan de ser ut.
Kristina Copeland mener hennes erfaring med bulimi var forårsaket av en rekke omstendigheter. Nå 29, hevder hun at genene hennes gjorde henne utsatt for "vanedannende oppførsel." Hennes biologiske far er en frisk alkoholiker. Å ha en alkoholisert forelder kan øke personens risiko for å bli anorektisk eller bulimisk, sier Dr. Fornari.
Som ungdom var Kristina akutt klar over vekten sin. "Da jeg var 10 til 13, var jeg litt grisete, " husker hun. Da i åttende klasse flyttet familien. Å forlate vennene sine og gå inn på en ny skole fikk hennes selvtillit til å stupe.
Da hun var 15 år begynte bestevenninnen å rense etter måltidene. Hun viste Kristina hvordan hun skulle kaste opp etter å ha sluppet. "På skolen var vi kjent som jentene som kastet opp."
Kristinas problem forsterket seg da hun begynte å modellere. Hun ville sulte seg i dager i forkant av et skudd, bare for å føle seg super-tynn. Bingeing, rensing og faste var en livsstil i ni år. Restitusjonen skjedde sakte, etter en bevisst beslutning om å dempe hennes farlige oppførsel.
I dag er Kristina skuespiller i New York City. Hun forteller om opplevelsen sin til elever på videregående skole. "Jeg er veldig takknemlig for at jeg klarte å stoppe, " sier hun. "Mat har blitt drivstoffet mitt - det er ikke lenger et problem."
Dr. Fornari hører historier som ligner på Kristinas hver dag. Han vet at utallige jenter faller i den samme fellen, delvis på grunn av nåværende motefunksjoner. Mange modeller er 10 til 20 prosent under sin ideelle vekt, sier han. Heldige kvinner har begynt å vises i noen annonser, men de er mest rettet mot eldre kvinner. Det avmagrede utseendet forblir normen.
Bilder av superslanke kjendiser bør komme med en advarselsmerke, sier Dr. Humphries, bare halvt spøkefullt. "Den skulle lese: 'Disse menneskene er veldig usunne.' "
